A hímek nagyobb termetűek, testtömegük 15-80 kg, a nőstények valamivel kisebbek, tömegük 12-55 kg lehet. A legkisebbek az Arab-félszigeten élnek, a legnagyobbak az Észak-Amerikában élő farkasok.
Testhosszuk 100-160 cm, a farok hossza 30-50 cm, marmagasság 90 cm. A szőrzet színe az élőhelytől függően a fehértől a feketéig változhat. Európában leggyakrabban szürkésbarna színűek.
A talpán és a farok alatti területen illatmirigyek találhatók, amik a terület megjelölésére szolgálnak.
A farkas érzékszervei rendkívül kifinomultak. Megfelelő szélirány mellett akár 2-2,5 km-ről is megérzi a préda szagát. A többi farkas üvöltését több km-ről is képes meghallani. Látásuknak különösen a mozgásérzékelő funkciója kiváló.
Izomzata a zsákmány üldözéséhez alkalmazkodott. Sebessége rövid távon elérheti a 60-70 km/h-t, és eközben akár 4-5 m-es ugrásokra is képes lehet. Prédáját hosszabb távon keresztül is bírja üldözni, akár 15-20 percig is, ám egy ilyen kimerítő hajsza után hosszabb pihenésre van szüksége.
Élettartama átlagosan 13 év, fogságban ennél több lehet, elérheti akár a 15 évet is. A vadon élő farkasok rendszerint nem érik el ezt a magas életkort, aminek legfőképpen a vadászat, valamint a rivalizáló egyedek közötti harc az oka.
A farkas agytérfogata 150-170 cm3. Értelmi képességei kiemelkedő, méltán nevezhetjük a legintelligensebb ragadozónak.